Οι φυτοστερόλες είναι φυτικά στεροειδή, τα οποία έχουν παρόμοια δομή και λειτουργία με τη χοληστερόλη. Οι φυτοστερόλες χωρίζονται σε δύο κατηγορίες: τις στερόλες και τις στανόλες. Οι πιο συνηθισμένες φυτικές στερόλες περιλαμβάνουν τη β-σιτοστερόλη,στιγμαστερόλη, campesterol και τα παρόμοια. Η διατροφή των πρώτων ανθρώπων ήταν πλούσια σε φυτικές στερόλες (1 g/ημέρα). Σε σύγκριση, η τυπική σύγχρονη δυτική διατροφή καταναλώνει πολύ λιγότερες φυτικές στερόλες, μόνο 150-400 mg την ημέρα.
Κλινικές μελέτες έχουν επισημάνει ότι η πρόσληψη φυτικών στερολών μπορεί να μειώσει τη χοληστερόλη στο σώμα: η ολική χοληστερόλη μπορεί να μειωθεί κατά 10%και η περιεκτικότητα σε χοληστερόλη λιποπρωτεϊνών χαμηλής πυκνότητας μπορεί να μειωθεί κατά 15%. Όλο και περισσότερα στοιχεία δείχνουν ότι η κατανάλωση περισσότερων φυτικών τροφών πλούσιων σε φυτικές στερόλες μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο καρδιαγγειακών παθήσεων. Η β-σιτοστερόλη είναι ένας τύπος φυτικής στερόλης που έχει χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία της υπερχοληστερολαιμίας (σύμπτωμα πολύ υψηλής χοληστερόλης στο αίμα).
Πώς λειτουργούν οι φυτικές στερόλες
Τα χολικά άλατα, τα λιπίδια και οι στερόλες που σχηματίζονται στο λεπτό έντερο αναμειγνύονται σχηματίζοντας μικκύλια. Η χοληστερόλη στη διατροφή πρέπει να αναμιχθεί με αυτά τα μικκύλια και να γίνει μέρος αυτής για να απορροφηθεί από τα επιθηλιακά κύτταρα του λεπτού εντέρου. Οι φυτοστερόλες θα ανταγωνιστούν τη χοληστερόλη και θα αναμειχθούν πρώτα με μικκύλια. Στην πραγματικότητα, οι φυτικές στερόλες έχουν μεγαλύτερη συγγένεια από τη χοληστερόλη και συνδέονται ευκολότερα με μικκύλια, μειώνοντας έτσι την απορρόφηση της χοληστερόλης από τον οργανισμό'. Η χοληστερόλη που δεν μπορεί να απορροφηθεί από το σώμα θα αποβληθεί μέσω περιττωμάτων σε ελεύθερη μορφή. Με αυτόν τον τρόπο, οι φυτικές στερόλες επιταχύνουν την απέκκριση της χοληστερόλης από το σώμα.